L’art moderne désigne la période allant environ des années 1860-1870 (l’impressionnisme) au milieu du XXe siècle, tandis que l’art contemporain regroupe la création d’après 1945 — ou d’après 1960 selon les définitions — jusqu’à aujourd’hui. « Moderne » ne veut donc pas dire « récent » : Monet et Picasso sont modernes, Jeff Koons est contemporain.
Deux mots, deux périodes #
La confusion est normale : dans le langage courant, « moderne » signifie actuel. En histoire de l’art, c’est une période close. L’art moderne commence quand les peintres rompent avec l’académisme et la représentation fidèle du réel (Manet, les impressionnistes), et s’étend à travers les avant-gardes : fauvisme, cubisme, abstraction, surréalisme. L’art contemporain prend le relais après la Seconde Guerre mondiale, quand le centre de gravité passe de Paris à New York et que l’art déborde du tableau : performances, installations, vidéo, art conceptuel.
| Art moderne | Art contemporain | |
|---|---|---|
| Période | ~1860/1870 → 1945 (parfois étendu aux années 1960) | Après 1945, ou après 1960 selon les conventions |
| Mouvements types | Impressionnisme, fauvisme, cubisme, surréalisme, abstraction | Pop art*, art conceptuel, minimalisme, street art, art vidéo |
| Artistes emblématiques | Monet, Van Gogh, Matisse, Picasso, Kandinsky, Dalí | Warhol, Basquiat, Louise Bourgeois, Koons, Banksy |
| Supports | Essentiellement peinture et sculpture | Tous supports : installation, performance, vidéo, numérique |
| Où en voir à Paris | Orsay (jusqu’en 1914), Centre Pompidou, Musée d’Art Moderne de Paris | Centre Pompidou, Palais de Tokyo, Fondation Louis Vuitton, Bourse de Commerce |
*Le pop art des années 1950-60 est un bon exemple de zone frontière : selon la borne choisie, on le classe en fin d’art moderne ou en début d’art contemporain.
À lire L’art en questions simples : le guide du visiteur curieux
Pourquoi les dates varient-elles selon les sources ? #
Parce que ce sont des conventions, pas des faits. Certains historiens font commencer l’art contemporain en 1945 (fin de la guerre), d’autres en 1960 (pop art, nouveaux réalismes), d’autres encore réservent le mot aux artistes vivants. Les musées eux-mêmes tranchent différemment : le MoMA de New York (« Museum of Modern Art ») expose de l’art contemporain, et le Centre Pompidou couvre les deux périodes à partir de 1905. Retenez l’ordre de grandeur plutôt qu’une date butoir précise.
FAQ
Quelle est la différence entre art moderne et époque moderne ?
Piège classique : en histoire générale, l’« époque moderne » va de 1492 à 1789. L’« art moderne », lui, désigne la fin du XIXe et la première moitié du XXe siècle. Les deux expressions n’ont rien à voir.
L’art contemporain est-il vraiment de l’art ?
Le débat est aussi vieux que l’art contemporain lui-même — les impressionnistes se faisaient déjà traiter de barbouilleurs en 1874. Ce que l’histoire montre : chaque génération rejette d’abord ce qui bouscule ses codes, avant de le muséifier. Cela n’oblige personne à tout aimer.
Qu’est-ce que l’art « classique » alors ?
Dans le langage courant, on appelle souvent « classique » tout l’art antérieur à l’art moderne : Renaissance, baroque, néoclassicisme, romantisme… C’est l’art dit « ancien », celui du Louvre, par opposition à Orsay (moderne) et Pompidou (moderne et contemporain).
À lire C’est quoi un vernissage ?
Un artiste vivant est-il forcément contemporain ?
Sur le plan chronologique, oui. Mais dans le milieu de l’art, « contemporain » désigne aussi une démarche : un peintre vivant qui peint des paysages à la manière du XIXe siècle est chronologiquement contemporain, artistiquement traditionnel.
